Lohkon tarina ja odotukset

Lohko I on turnauksen odotetuin ryhmä, sillä kolme maailmanluokan nippua joutuu repimään toisensa kappaleiksi kahden suoran jatkopaikan vuoksi. Ranska lähtee ryhmään paperilla suosikkina, mutta heidän ylimielisyytensä on koetuksella heti avausottelussa. Senegal tuo kentälle sellaista fyysistä ylivertaisuutta ja taktista kypsyyttä, että eurooppalaisilla jäteillä tulee äitiä ikävä.

Samaan aikaan Norja tekee paluun MM-näyttämölle mukanaan maailman pelottavin maalitykki, ja viikingit aikovat raastaa tiensä jatkoon vaikka puolustuslinja vuotaisi kuin seula. Irak puolestaan kyttää tilaisuuttaan taustalla: kukaan ei odota heiltä mitään, mikä tekee heistä täydellisen miinan kenelle tahansa, joka lähtee peliin puolivaloilla. Odotettavissa on äärimmäisen vauhdikas, fyysinen ja runsasmaalinen lohko, jossa jokainen ottelu on kuin pudotuspeli.

Ranska

• Lempinimi: Les Bleus (Siniset)

• Ranking (FIFA / Opta): 2. / 2.

Joukkue-esittely

Ranskalle mikään muu kuin MM-finaali ei ole pelkästään pettymys, vaan syy aloittaa maassa välitön yleislakko ja polttaa jalkapalloliiton toimisto. Joukkueen materiaali on niin käsittämättömän laaja, että he voisivat lähettää kisoihin kaksi eri joukkuetta ja molemmat taistelisivat mitaleista. Pelityyli perustuu älyttömään yksilötaitoon, salamannopeisiin laitahyökkäyksiin ja sellaiseen keskialueen fyysiseen dominanssiin, jolla vastustajalta viedään pelihalu. Ranskan suurin vihollinen ei kuitenkaan koskaan ole vastustaja, vaan heidän oma pukukoppinsa. Ranskalaisilla on tapana alkaa riidellä keskenään, muodostaa kuppikuntia ja kapinoida päävalmentajaa vastaan heti, kun joku ei saa hotellilla haluamaansa croissanttia. Jos patonki pysyy yhtenäisenä, he ovat mestareita – jos ei, edessä on eeppinen sulaminen.

Aiempi menestys arvokisoissa

Ranska on voittanut maailmanmestaruuden kahdesti (1998 kotikisoissa ja 2018 Venäjällä), ja vuonna 2022 he hävisivät historian dramaattisimman finaalin Argentiinalle rangaistuspotkuilla Kylian Mbappén hattutempusta huolimatta. Surkuhupaisinta heidän MM-historiassaan on kuitenkin ollut se, mitä tapahtuu silloin, kun ylimielisyys ottaa vallan: vuonna 2002 hallitseva maailmanmestari putosi nöyryyttävästi jo alkulohkossa tekemättä yhtäkään maalia (hävisivät muun muassa Senegalille), ja vuonna 2010 joukkue järjesti Etelä-Afrikassa täydellisen sirkuksen kieltäytymällä menemästä treeneihin ja jäämällä lohkon jumboksi. EM-kisoissa maalla on kaksi kultaa, vaikka vuoden 2024 kisat olivatkin tylsää pelailua, joka päättyi välierissä Espanjan käsittelyssä.

Joukkueen tähtipelaajat

• Kylian Mbappé: Maailman paras ja pelottavin jalkapalloilija, jonka lähtönopeus ja viimeistelytaito saavat puolustajat rukoilemaan armoa. Mbappé pystyy ratkaisemaan pelejä täysin yksin, ja hän on Ranskan hyökkäyksen itseoikeutettu kuningas.

Musta hevonen

• Antoine Griezmann: Joukkueen taktinen aivo ja työjuhta, joka sitoo keskikentän ja hyökkäyksen yhteen. Griezmann tekee maajoukkueessa järjettömän määrän näkymätöntä työtä, ja hänen vireensä määrittää sen, kuinka hyvin Mbappé saa palloja vauhtiin.

Senegal

• Lempinimi: Les Lions de la Teranga (Terangan leijonat / Vieraanvaraisuuden leijonat)

• Ranking (FIFA / Opta): 17. / 19.

Joukkue-esittely

Senegal saapuu turnaukseen Afrikan maanosan suurimpana mörkkönä, jota yksikään eurooppalainen maa ei halunnut omaan lohkoonsa. Terangan leijonat ovat täydellinen sekoitus ranskalaista taktista kurinalaisuutta ja sellaista afrikkaista atleettisuutta, jossa vastustajan pakit lentävät taklauksista katsomon puolelle. Lähes koko avauskokoonpano pelaa Euroopan huippusarjoissa, joten heillä ei ole minkäänlaista kunnioitusta Ranskaa tai Norjaa kohtaan. Senegal pelaa erittäin suoraviivaista ja fyysistä jalkapalloa, jossa pallo riistetään keskialueella säälimättömästi ja käynnistetään välitön hyökkäys laitojen kautta. Jos he saavat avauspelissä hengen päälle, he voivat helposti voittaa tämän lohkon ja edetä turnauksessa pitkälle.

Aiempi menestys arvokisoissa

Senegal on pelannut MM-kisoissa kolme kertaa aikaisemmin, ja heidän historiallinen debyyttinsä vuodelta 2002 muistetaan ikuisesti: he kaatoivat avauspelissä hallitsevan mestarin Ranskan 1–0 ja etenivät aina puolivälieriin asti Papa Bouba Diopin tanssien säestämänä. Surkuhupaisinta heidän MM-historiassaan oli kuitenkin vuoden 2018 turnaus, jolloin he onnistuivat tekemään historiaa olemalla kaikkien aikojen ensimmäinen joukkue, joka putosi kisoista fair play -tilaston vuoksi – he olivat tasapisteissä ja tasamaaleissa Japanin kanssa, mutta putosivat jatkosta, koska olivat ottaneet alkulohkossa kaksi keltaista korttia enemmän kuin japanilaiset. Afrikan mestaruuskisoissa (AFCON) maalla on yksi mestaruus vuodelta 2022.

Joukkueen tähtipelaajat

• Sadio Mané: Joukkueen elävä legenda, kapteeni ja hyökkäyksen sielu. Vaikka parhaat vuodet Euroopassa ovat takana, Mané muuttuu maajoukkuepaita päällä edelleen pitelemättömäksi johtajaksi, jonka varassa on Senegalin hyökkäyspään luovuus.

Musta hevonen

• Nicolas Jackson: Chelsean hyökkääjä, joka on tunnettu siitä, että hän saattaa sählätä kolme varmaa maalia ja tehdä heti perään jotain täysin nerokasta. Jos Jackson löytää kisoissa tasaisuuden, hän ja Mané tekevät tästä lohkosta selvää jälkeä.

Norja

• Lempinimi: Løvene (Leijonat)

• Ranking (FIFA / Opta): 44. / 32.

Joukkue-esittely

Norjan selviytyminen MM-kisoihin pitkän, lähes kolmen vuosikymmenen tauon jälkeen on saanut koko maan sekaisin vaaleasta lohesta hiihtolatuihin. Norjalainen jalkapallofilosofia on kuitenkin jakautunut kahtia: heillä on maailman pelottavin hyökkäyspää, mutta puolustuslinja näyttää usein siltä, että miehet on valittu suoraan paikallisesta turskanperkaamosta – hitaat ja kankeat pakit ovat helisemässä heti, kun Mbappé tai senegalilaiset laiturit alkavat juosta heitä kohti. Norjan taktiikka onkin äärimmäisen yksinkertainen: yritetään tehdä yksi maali enemmän kuin vastustaja ja toivotaan, että heidän robottimainen hyökkääjänsä mättää palloja verkkoon liukuhihnalta. Jos puolustus kestää edes vähän alusta, viikingit voivat yllättää kaikki.

Aiempi menestys arvokisoissa

Norja on pelannut MM-kisoissa kolme kertaa aikaisemmin (1938, 1994, 1998), ja maan historian suurin hetki koettiin vuonna 1998 Ranskassa, jolloin he onnistuivat kaatamaan alkulohkossa mahtavan Brasilian 2–1 Kjetil Rekdalin legendaarisella rankkarilla ja etenivät neljännesvälieriin. Surkuhupaisinta heidän arvokisahistoriassaan on kuitenkin ollut se, mitä tapahtui tuon kultaisen sukupolven jälkeen: Norja onnistui karsiutumaan joka ikisestä suurturnauksesta peräti 26 vuoden ajan, ja maassa ehdittiin jo julistaa jalkapallokirous, kun edes maailman parhaat yksilöt eivät onnistuneet hinaamaan maata kisoihin ennen tätä laajennettua turnausta.

Joukkueen tähtipelaajat

• Erling Haaland: Manchester Cityn maaliseppo ja modernin jalkapallon pelottavin maalikone. Haaland on fyysinen kyborgy, joka ei tarvitse pelissä kuin kaksi kosketusta tehdäkseen kolme maalia. Jos Haalandille saadaan pelattua pallo boksia kohti, verkko heiluu riippumatta siitä, kuka puolustaa.

Musta hevonen

• Martin Ødegaard: Arsenalin kapteeni ja keskikentän maestro, jonka syöttöarsenaali on sellaista luokkaa, että hän löytäisi neulan heinäsuovastakin. Ødegaardin ja Haalandin yhteispeli on Norjan ainoa ja suurin ase tässä kuolemanlohkossa.

Irak

• Lempinimi: Usood Al-Rafidain (Mesopotamian leijonat)

• Ranking (FIFA / Opta): 55. / 65.

Joukkue-esittely

Irakin selviytyminen 48 joukkueen MM-kisoihin on osoitus siitä, että Aasian karsinnoista löytyy sellaista taistelutahtoa, jota ei rahalla saa. Maan jalkapalloa ovat vuosikymmeniä varjostaneet sodat ja poliittiset kriisit, joten pelkkä turnaukseen pääsy on heille jo valtiollinen voitto. Mesopotamian leijonat eivät todellakaan ole tulleet Pohjois-Amerikkaan pyytelemään anteeksi; he pelaavat äärimmäisen intohimoista, aggressiivista ja periksiantamatonta jalkapalloa, jossa jokainen taklaus viedään loppuun asti. He puolustavat omaa boksiaan kuin kyseessä olisi kunnia-asia ja luottavat vastaiskuihin. Irak on tämän lohkon ehdoton altavastaaja, mutta he nauttivat siitä – heillä ei ole mitään hävittävää, ja jos Ranska tai Norja lähtee peliin takki auki, Irak iskee säälimättömästi.

Aiempi menestys arvokisoissa

Irak on pelannut MM-kisoissa tasan kerran aikaisemmin, vuonna 1986 Meksikossa, jolloin matka päättyi kolmeen kunniakkaaseen mutta puhtaaseen tappioon alkulohkossa. Maan jalkapallohistorian suurin ja uskomattomin saavutus nähtiin kuitenkin vuonna 2007, jolloin keskellä synkintä sota-aletta pelannut Irak järjesti jättipaukun voittamalla Aasian mestaruuden (AFC Asian Cup) kaatamalla finaalissa Saudi-Arabian – tuo mestaruus yhdisti hetkeksi koko repaleisen kansakunnan. Vuoden 2024 Aasian kisoissa he onnistuivat upeasti kaatamaan Japanin alkulohkossa, kunnes putosivat neljännesvälierissä Jordanialle dramaattisessa pelissä otettuaan typerän punaisen kortin maalin tuulettamisesta.

Joukkueen tähtipelaajat

• Aymen Hussein: Järkälemäinen hyökkääjä ja maan suurin sankari, joka mättää maaleja päällä ja jalalla. Hussein on se fyysinen pelote, jonka varaan Irak laskee kaikki toivonsa erikoistilanteissa ja pitkissä palloissa.

Musta hevonen

• Ali Jasim: Nuori ja sähäkkä laituri, jolla on käsittämätön lähtönopeus ja kyky ohittaa puolustajia haastamalla. Jasim on Irakin vaarallisin ase vastaiskuissa, kun Norjan tai Ranskan linjan taakse jää tilaa.