48 maata, kaksi jättiegoa ja kaikkien aikojen jalkapallotietämyksen rovio
Tervetuloa jalkapalloromantiikan hautajaisiin ja historian megalomaanisimman turnauksen esinäytökseen! Vuoden 2026 MM-kisat ovat vihdoin alkamassa – tai ainakin niin meille on luvattu, mikäli lentokoneet löytävät perille, maanosien väliset lennot pysyvät aikataulussa ja kukaan isäntämaiden poliitikoista ei ehdi julistaa sotaa ennen avauspotkua. Samalla pärähtää käyntiin turnaus, joka erottaa todelliset gurut niistä, jotka vain luulevat tietävänsä jotain jalkapallosta: virallinen ja armoton kaveriporukan kisaveikkaus, KUUMIN MM 2026!
Kun FIFA:n pomo Gianni Infantino ja Yhdysvaltain presidentti Donald Trump löivät viisaat päänsä yhteen näiden kisojen järjestämiseksi, jalkapallomaailma tiesi saavansa jotain elämää suurempaa. Ja ”elämää suuremmalla” tarkoitetaan tietenkin sellaista sähläystä, joka saa paikallisen puulaakisarjan organisoijat näyttämään NASA:n tiedemiehiltä.
”Make Football Mammoth Again” – 48 joukkueen viidakkoturnaus
Kaikki alkoi siitä, kun Infantino päätti, että 32 joukkuetta oli aivan liian vähän. Tarvittiin enemmän pelejä, enemmän televisio-oikeuksia ja ennen kaikkea enemmän rahaa kabinetteihin. Syntyi nerokas idea: laajennetaan kisat 48 joukkueeseen! Aluksi kukaan FIFA:ssa ei vain muistanut laskea, miten tämä lauma jaetaan lohkoihin ilman, että pelataan kolmen joukkueen lohkoja, joissa viimeinen peli on poikkeuksetta pelkkää sopupalloa. Lopulta päädyttiin 12 lohkon hirviöön, jonka otteluohjelman ja monimutkaisten lohkokolmosvertailujen ymmärtämiseen tarvitaan ydinfysiikan tutkinto ja vähintään kaksi rukoilevaa asiantuntijaa.
Tämän seurauksena kisoihin selviytyi maita, joiden pelaajat joutuivat anomaan työnantajaltaan palkatonta vapaata päästäkseen Pohjois-Amerikkaan. Mutta ei hätää – kisajärjestäjät ovat kaikessa viisaudessaan huomauttaneet, että tämä turnaus tarjoaa faneille ”mahtavaa oheistoimintaa”. Käytännössä tämä oheistoiminta tarkoittaa sitä, että ennen jokaista pelipäivää te joudutte kaivamaan maailmankartan esiin ja bongaamaan, missä päin planeettaa kyseiset jalkapallollisesti eksoottiset maat ylipäätään sijaitsevat.
Kun Curaçao, Haiti tai Uzbekistan astelevat kentälle, teidän perinteinen Valioliiga-tietämyksenne ja xG-tilastonne voi heittää suoraan silppuriin. Asiantuntijapiireissä alkaakin kuumeinen Googlaaminen: Onko Curaçao saari Karibialla vai jokin uusi kryptovaluutta? Pelaako tuo Haitin ykköshyökkääjä ammattikseen vai onko hän paikallisen hotellin ranta-aktiviteettivastaava? Ja voiko tähän lohkoon veikata ”ei kumpikaan pääse maaliin”?
Rajatarkastuksia, tullimaksuja ja dynaamista palautumista
Suurin viihde on kuitenkin nähty kentän ulkopuolella, kun FIFA:n sveitsiläinen herrasmiesklubi törmäsi Valkoisen talon ”America First” -politiikkaan. Donald Trump lupasi henkilökohtaisesti kisoista tulevan ”historian kauneimmat, suurimmat ja parhaat, sellaista ei ole koskaan nähty”. Kaaos alkoi kuitenkin siinä vaiheessa, kun Trumpin hallinto muisti, että maahan on saapumassa joukkueita maista, joiden nimiä on vaikea lausua Washingtonissa. Huhujen mukaan muuan afrikkalainen maajoukkue vietti kaksi päivää New Yorkin lentokentän tullijonossa herätettyään epäilyksiä, ja Iranin joukkueelle yritettiin tarjota viisumien sijasta suoraa käännytystä Karibialle. Trump puolestaan ehdotti sosiaalisessa mediassa, että jos jotkin maat eivät osaa pelata kunnolla, heidän tilalleen voitaisiin ottaa amerikkalaisia yliopistojoukkueita. Se olisi paljon parempi show!
Kirsikkana kakun päällä on kisojen maantiede, joka on täydellinen logistinen painajainen. Infantino totesi iloisesti, että kisojen jakaminen USA:n, Meksikon ja Kanadan kesken on ”yhtenäisyyden symboli”. Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että jotkut joukkueet pelaavat tiistaina Vancouverissa nollakelissä ja perjantaina Mexico Cityn ohuessa ilmassa 35 asteen helteessä. Pelaajien palautuminen on hoidettu siten, että joukkueet viettävät enemmän aikaa Boeingin matkustamoissa kuin harjoituskentillä. FIFA:n virallinen kanta on, että ”ilmastointi lentokoneissa on erinomaista, joten kyseessä on dynaaminen palautumiskeskus”. Samaan aikaan Trump on vaatinut, että Meksikon rajan ylittäviltä pelaajilta peritään tullimaksu jokaisesta mukana kulkevasta jalkapallosta – ja että Meksiko maksaa senkin.
Strategia uusiksi – Selviytyykö hallitseva mestari?
KUUMIN MM 2026 ei ole pelkkää urheiluveikkausta, se on selviytymistaistelu tässä 48 maan viidakossa. Jos luulit, että edellisen EM-kisan voitto oli Päiviltä kova suoritus, niin unohda se. Euroopan kisoissa oli helppoa pelata asiantuntijaa tuttujen maiden kanssa. Tässä turnauksessa ei pärjää sillä, että tietää Kylian Mbappén suosikkijalan. Tämän kisan voittaa se, joka osaa parhaiten haistaa balkanilaisen temperamentin romahdukset, ennustaa jetlagin vaikutuksen ja arvata, mikä maa tekee historiansa ainoan maalin takapuolen kautta rangaistusalueen ruuhkasta.
Valmistautukaa henkisesti, pitäkää lompakkonne ja hyväntekeväisyyshenkenne valmiina – säynätsalolaisen Saarenpoikien nuoret odottavat jo, kuka maksaa heidän ensi kauden harrastuksensa. Strategiat kuntoon, kohta nimittäin pärähtää virallinen vetokuponki linjoille.