Lohkon tarina ja odotukset

Lohko H tarjoaa kaksi täysin erilaista jalkapallofilosofiaa, jotka iskevät yhteen niin että kipinät sinkoilevat. Espanja haluaa kontrolloida palloa niin kauan, että vastustajan puolustajat nukahtavat pystyyn, kun taas Uruguay saapuu paikalle sellaisella garra charrúa -asenteella, jossa palloa ja miestä otetaan säälimättä – usein sääntöjen rajamailla. Nämä kaksi jättiläistä ovat lohkon suosikit, mutta Saudi-Arabia on jo aiemmin todistanut, että he pystyvät kaatamaan kenet tahansa, jos he saavat uskonnollisen hurmoksen päälle ja vastustaja aliarvioi heidät.

Kap Verde puolestaan on lohkon virallinen kuokkavieras, joka on mukana nauttimassa elämästään, mutta heidän fyysinen ja peloton pelityylinsä voi aiheuttaa harmaita hiuksia kenelle tahansa, joka lähtee peliin takki auki. Odotettavissa on lohko, jossa Espanja ja Uruguay ratkaisevat keskinäisessä ottelussaan lohkovoiton, ja Saudi-Arabia yrittää kytätä yllätystä, jos jompikumpi jäteistä sählää omat pelinsä.

Espanja

• Lempinimi: La Roja (Punainen) tai La Furia Roja (Punainen furia / raivo)

• Ranking (FIFA / Opta): 4. / 3.

Joukkue-esittely

Espanja saapuu turnaukseen hallitsevana Euroopan mestarina ja sellaisella itsevarmuudella, joka ärsyttää kaikkia muita maita. Heidän pelinsä on edelleen sitä kuuluisaa tikitakaa, jossa syöttöjä kertyy pelissä enemmän kuin teidän veikkausporukan chatissa viestejä, mutta uuden polven myötä joukkueeseen on tullut kaivattua suoraviivaisuutta ja laitaluovuutta. Pelaajamateriaali on täynnä nuoria supertähtiä, jotka pelaavat Barcelonassa ja Real Madridissa kuin kokeneet kehäkoneet. Espanjan suurin haaste on kuitenkin perinteinen: he hallitsevat palloa 80-prosenttisesti, mutta jos vastustaja (kuten Uruguay) laittaa rangaistusalueelle sellaisen bussin, ettei sinne mahdu edes pallo väliin, espanjalaisten peli muuttuu usein tehottomaksi pyöritykseksi, jossa kukaan ei uskalla laukoa.

Aiempi menestys arvokisoissa

Espanjan MM-historian kruunu on vuoden 2010 maailmanmestaruus Etelä-Afrikasta, jolloin he voittivat lähes kaikki pudotuspelinsä tylsästi mutta tehokkaasti 1–0. Surkuhupaisinta heidän MM-historiassaan on kuitenkin ollut se, mitä tapahtui tuon mestaruuden jälkeen: vuonna 2014 hallitseva mestari putosi jo alkulohkossa (Hollanti pyyhki heillä lattiaa 5–1), ja vuosina 2018 sekä 2022 matka tyssäsi neljännesvälieriin rangaistuspotkukilpailuissa Venäjää ja Marokkoa vastaan. Erityisesti vuonna 2022 Marokkoa vastaan espanjalaiset tekivät historian surkeinta pilkkuhistoriaa laukomalla kolme rankkaria putkeen ohi tai maalivahdin syliin. EM-kisoissa maalla on sen sijaan peräti neljä mestaruutta (1964, 2008, 2012, 2024), mikä tekee heistä maanosan kuninkaat.

Joukkueen tähtipelaajat

• Lamine Yamal: Barcelonan ja koko maailman jalkapallon ihmelapsi, joka dominoi EM-kisoja alaikäisenä. Yamalin vasen jalka ja harhautukset ovat sellaista luokkaa, että vastustajan pakit tarvitsevat pelin jälkeen psykologin apua.

Musta hevonen

• Nico Williams: Toinen laitakiitäjä, joka muodostaa Yamalin kanssa maailman pelottavimman laiturikaksikon. Williams on niin käsittämättömän nopea, että hitaammat eteläamerikkalaiset puolustajat joutuvat taklaamaan häntä suoraan jaloille pysyäkseen perässä.

Uruguay

• Lempinimi: La Celeste (Taivaansiniset)

• Ranking (FIFA / Opta): 14. / 13.

Joukkue-esittely

Uruguay on maa, jonka asukasluku on pienempi kuin Suomen, mutta jostain käsittämättömästä syystä he tuottavat vuodesta toiseen maailman eliitin jalkapalloilijoita ja puolustajia, jotka söisivät rautaa jos valmentaja käskyttäisi. Heidän pelinsä perustuu äärimmäisen kovaan prässiin, säälimättömään fyysisyyteen ja sellaiseen taisteluilmeeseen, jossa jokainen pallo on elämän ja kuoleman kysymys. He eivät tule turnaukseen hakemaan ystäviä; he tulevat voittamaan pelejä vaikka väkisin. Joukkueen suurin haaste on kuitenkin balkanilaistakin tulisempi temperamentti – kun peli ei suju tai tuomari viheltää heitä vastaan, uruguaylaiset keskittyvät usein jahtaamaan tuomaria stadionin käytävillä tai ottamaan typeriä punaisia kortteja nyrkit pystyssä.

Aiempi menestys arvokisoissa

Uruguay on MM-historian alkuperäinen jättiläinen: he voittivat historian ensimmäiset MM-kisat vuonna 1930 ja hiljensivät koko Brasilian vuonna 1950 voittamalla mestaruuden Maracanálla (historian kuuluisa Maracanazo). Modernilla aikakaudella he ylsivät välieriin vuonna 2010 Luis Suárezin käsipalloilun ansiosta Ghanaa vastaan. Surkuhupaisinta heidän arvokisahistoriassaan onkin ollut juuri tuo Suárezin perintö – mies on onnistunut MM-kisoissa paitsi torjumaan palloja viivalta käsillään, myös puremaan vastustajaa (Italian Giorgio Chielliniä vuonna 2014) kesken pelin saaden massiivisen pelikiellon. Copa Américassa Uruguay on maanosan menestyneimpiä maita 15 mestaruudellaan, vaikka viime vuosina Argentiina on mennyt heistä ohi.

Joukkueen tähtipelaajat

• Federico Valverde: Real Madridin keskikentän moottori, jolla on sellaiset keuhkot ja laukaus, että hän pystyy dominoimaan kenttää yksinään. Valverde on joukkueen henkinen ja pelillinen johtaja, joka juoksee tarvittaessa vaikka seinän läpi.

Musta hevonen

• Darwin Núñez: Hyökkääjä, joka on modernin jalkapallon arvaamattomin hahmo. Núñez saattaa samassa pelissä sählätä kolme avopaikkaa viidestä metristä ja heti perään laukoa pallon maaliin 30 metristä takayläkulmaan. Jos Darwinilla on sihti kohdillaan, Uruguay on pitelemätön.

Saudi-Arabia

• Lempinimi: Al-Saqour al-Khodur (Vihreät haukat)

• Ranking (FIFA / Opta): 59. / 62.

Joukkue-esittely

Saudi-Arabia saapuu kisoihin tilanteessa, jossa maan oma sarja on täytetty sadoilla miljoonilla euroilla ostetuilla eurooppalaisilla eläketähdillä, mutta maajoukkueen pitää edelleen luottaa omiin paikallisiin pelaajiinsa. Vihreät haukat pelastetaan usein sillä, että pelaajat tuntevat toisensa täydellisesti, sillä lähes koko runko pelaa kahdessa kotimaan jättiseurassa (Al-Hilal ja Al-Nassr). Pelityyli on erittäin kurinalainen, aggressiivinen ja taktiseen korkeaan linjaan luottava. Ongelmana on kuitenkin se, että kun he poistuvat omasta kuumasta ilmastostaan ja kohtaavat Espanjan tai Uruguayn kaltaisia maailmanluokan nippuja, saudien puolustuslinja näyttää usein siltä, että heiltä loppuu usko kesken kaiken ja peli muuttuu pelkäksi selviytymistaisteluksi.

Aiempi menestys arvokisoissa

Saudi-Arabia on pelannut MM-kisoissa kuusi kertaa, ja heidän suurin saavutuksensa on neljännesvälieräpaikka historian ensimmäisestä visiitistään vuodelta 1994, jolloin Saeed Al-Owairan teki MM-historian upeimman soolomaalin Belgian verkkoon. Surkuhupaisinta heidän MM-historiassaan ovat olleet säännölliset rökäletappiot jättimaita vastaan – kuten 0–8-nöyryytys Saksalle vuonna 2002 tai 0–5-selkäsauna Venäjälle vuoden 2018 avauspelissä. Vuonna 2022 he kuitenkin järjestivät MM-historian suurimman yllätyksen kaatamalla avauspelissä tulevan maailmanmestarin Argentiinan 2–1, minkä kunniaksi maahan julistettiin välitön kansallinen vapaapäivä – vain putoakseen lopulta silti alkulohkoon häviämällä Puolalle ja Meksikolle. Aasian mestaruuskisoissa maalla on kolme kultaa, mutta viimeisin on vuodelta 1996.

Joukkueen tähtipelaajat

• Salem Al-Dawsari: Joukkueen ehdoton ykköstähti ja se mies, joka laukoi sen maagisen voittomaalin Argentiinan verkkoon vuonna 2022. Al-Dawsari on loistava harhauttelija ja hyökkäyspään ainoa todellinen pelote maailmanluokan pakkeja vastaan.

Musta hevonen

• Firas Al-Buraikan: Nuoremman polven hyökkääjä, joka on onnistunut tekemään maaleja kotimaan miljonäärisarjassa ulkomaalaisten tähtien varjossa. Al-Buraikan on liukas liikkeissään ja kyttää vastustajan toppareiden virheitä linjassa.

Kap Verde

• Lempinimi: Tubarões Azuis (Siniset hait)

• Ranking (FIFA / Opta): 65. / 68.

Joukkue-esittely

Kap Verden selviytyminen 48 joukkueen MM-kisoihin on turnauksen kauneimpia tarinoita. Tämä pieni, noin puolen miljoonan asukkaan saarivaltio Afrikan länsirannikolla on rakentanut joukkueensa lähes täysin Euroopassa (erityisesti Portugalissa ja Hollannissa) asuvien siirtolaisten ja heidän jälkeläistensä varaan. Siniset hait eivät todellakaan ole mikään sympaattinen heittopussi; he pelaavat erittäin fyysistä, pelotonta ja sähäkkää jalkapalloa, jossa palloa liikutetaan nopeasti laidoille. Heillä ei ole turnauksessa yhtä ainutta painetta, ja he lähtevät mielellään haastamaan Espanjan tikitakaa pelkällä juoksuvoimalla ja ennakkoluulottomuudella. Jos vastustaja aliarvioi heidät sekunniksikin, hait iskevät hampaansa kiinni.

Aiempi menestys arvokisoissa

Kap Verde ei ole koskaan aikaisemmin pelannut MM-kisoissa, joten he tekevät Pohjois-Amerikassa historian ensimmäiset askeleensa. Afrikan mestaruuskisoissa (AFCON) maalla on sen sijaan yllättävän kova maine jättiläisten kaatajana. He ovat selviytyneet turnaukseen neljä kertaa ja yltäneet puolivälieriin peräti kahdesti (2013 ja 2024). Vuoden 2024 kisoissa he hurmasivat kaikki voittamalla oman alkulohkonsa ennen Ghanaa ja Egyptiä, kunnes putosivat puolivälierissä Etelä-Afrikalle koomisessa rankkarikisassa, jossa kapverdeläiset onnistuivat mokaamaan peräti neljä pilkkua viidestä. Heidän arvokisahistoriansa on siis täynnä upeita taisteluita, jotka päättyvät siihen, että pilkkukoulussa on jätetty kotiläksyt tekemättä.

Joukkueen tähtipelaajat

• Ryan Mendes: Joukkueen kokenut kapteeni ja elävä legenda, joka on pelannut maajoukkueessa ikuisuuden. Mendes on hyökkäyspään sielu, jonka kokemusta ja rauhallisuutta tarvitaan, kun Espanjan tai Uruguayn prässi iskee päälle.

Musta hevonen

• Bebé: Entinen Manchester Unitedin floppihankinta ja kulttihahmo, joka löysi Kap Verden maajoukkueen vanhoilla päivillään. Bebé tunnetaan siitä, että hän laukoo vapaapotkuja maalia kohti aina kun ollaan vastustajan puoliskoilla – etäisyydestä viis. Jos Bebé saa hyvän osuman palloon, Espanjan maalivahti saa olla tarkkana.