Lohkon tarina ja odotukset

Lohko B on paperilla tasaisempi kuin miltä se näyttää, ja se tarjoaa täydellisen kattauksen jalkapallomaailman eri laidoilta. Kanadalla on elämänsä tilaisuus näyttää kotiyleisölleen, että maa on muutakin kuin jääkiekkoa ja ystävällisiä anteeksipyyntöjä. Sveitsi saapuu paikalle tuttuna ja turvallisena kuin sveitsiläinen kello – joukkue ei välttämättä häikäise ketään, mutta se raastaa itsensä jatkoon vaikka väkisin. Qatar yrittää todistaa, että he osaavat pelata jalkapalloa myös silloin, kun he eivät ole ostaneet koko turnauksen järjestelyoikeuksia, ja Bosnia ja Hertsegovina saapuu kisoihin raskaalla balkanilaisella mentaliteetilla, jossa jokainen peli on kuin taistelu elämästä ja kuolemasta.

Tässä lohkossa ei tulla näkemään historian kauneinta hyökkäyspeliä, vaan kyseessä on taktinen asemasota. Sveitsi on lohkon suosikki kokemuksensa ansiosta, mutta Kanadan hurja kotiyleisön tuoma vauhti ja Qatarin yllätysvalmius tekevät tästä täysin avoimen ryhmän. Jatkopaikat ratkaistaan todennäköisesti maalin itsepäisellä varjelulla ja sillä, kenen kasetti kestää kuumassa pohjoisamerikkalaisessa kesässä.

Kanada

• Lempinimi: The Les Rouges (Punaiset) tai Maple Leafs (Vaahteranlehdet)

• Ranking (FIFA / Opta): 40. / 38.

Joukkue-esittely

Kanadalle nämä kotikisat ovat jalkapallohistorian suurin näytönpaikka. Maassa on vihdoin ymmärretty, että palloa voi potkia myös ilman luistimia, ja kansa on viritetty äärimmilleen. Kanadan peli perustuu päättömään koohottamiseen, älyttömään atleettisuuteen ja siihen, että pallo pelataan mahdollisimman nopeasti joukkueen supertähdille. Puolustuslinja tosin näyttää usein siitä, että miehet on haettu suoraan paikallisen kaukalopallosarjan vaihtoaitiosta, mikä takaa sen, että Kanadan peleissä sattuu ja tapahtuu molemmissa päissä kenttää. Kotietu on heidän suurin aseensa, mutta se voi myös muodostua painolastiksi, jos yleisö alkaa vaatia samanlaista dominointia kuin jääkiekkokaukalossa. Jos Kanada onnistuu voittamaan avauspelinsä, maa sekoaa – jos ei, fanit palaavat katsomaan NHL:n varaustilaisuutta.

Aiempi menestys arvokisoissa

Kanadan MM-historia on niin lyhyt, että sen lukemiseen menee alle sekunti. Ennen näitä kisoja maa oli päässyt MM-lopputurnaukseen vain kahdesti (1986 ja 2022), molemmilla kerroilla tuloksena oli puhdas nolla pistettä ja nopea paluuposti. Maanosan omassa turnauksessa, CONCACAF Gold Cupissa, Kanada on onnistunut voittamaan mestaruuden kahdesti (1985 ja 2000). Erityisesti vuoden 2000 mestaruus oli täyttä komediaa: Kanada eteni alkulohkosta jatkoon pelkästään kolikonheiton perusteella, sillä he olivat tasapisteissä ja tasamaaleissa Etelä-Korean (joka oli mukana kutsuttuna maana) kanssa. Kolikko nousi Kanadalle suotuisasti, ja he marssivat lopulta koko turnauksen voittoon. He ovat siis kirjaimellisesti joukkue, jonka suurin arvokisamenestys on saavutettu arpaonnella.

Joukkueen tähtipelaajat

• Alphonso Davies: Bayern Münchenin pikajuna, joka pelaa maajoukkueessa käytännössä kaikkia pelipaikkoja hyökkääjästä maalivahtiin. Jos Davies pysähtyy, Kanada pysähtyy.

Musta hevonen

• Jonathan David: Ranskassa maaleja liukuhihnalta mättänyt hyökkääjä, mutta Juventuksessa ruuti ollut läpimärkää. Häntä tarvitaan käyttämään ne harvat paikat, joita joukkue pystyy luomaan.

Sveitsi

• Lempinimi: Nati (Kansallistiimi)

• Ranking (FIFA / Opta): 19. / 18.

Joukkue-esittely

Sveitsi on arvokisojen virallinen harmaa varpunen. He ovat aina mukana, he menevät melkein aina jatkoon alkulohkosta, ja he putoavat poikkeuksetta heti ensimmäisellä pudotuskierroksella. Sveitsin peli on jalkapallon vastine tylsälle toimistotyölle: se on äärimmäisen organisoitua, virheetöntä, kurinalaista ja sellaista, että katsojaa alkaa väsyttää jo puolen tunnin kohdalla. He eivät ota riskejä, he eivät tee mitään yllättävää, mutta he osaavat puolustaa niin tiiviisti, että vastustajan tähdet alkavat repiä hiuksia päästään. Joukkueen runko on pelannut yhdessä niin kauan, että he luultavasti tietävät toistensa herätyskellojen ajatkin. He lähtevät tähänkin lohkoon ylimielisen varmoina omasta rutiinitasostaan, ja se yleensä riittää.

Aiempi menestys arvokisoissa

Sveitsin suurin saavutus MM-kisoissa on puolivälieräpaikka vuodelta 1954, ja modernilla aikakaudella he ovat olleet neljännesvälierien vakioasiakkaita. Vuonna 2006 he onnistuivat putoamaan kisoista päästämättä turnauksessa yhtäkään maalia varsinaisella peliajalla, kun pilkkukisassa Ukrainaa vastaan ei saatu yhtäkään palloa sisään. EM-kisoissa Sveitsin historia oli pitkään pelkkää alkulohkoon jäämisen tuskaa, kunnes vuonna 2021 he järjestivät jymypaukun pudottamalla hallitsevan maailmanmestarin Ranskan dramaattisessa rankkarikisassa. Tuo peli herätti maassa toivon, että Sveitsi voisi joskus olla muutakin kuin harmaa toimistojoukkue, mutta he palasivat nopeasti arkeen häviämällä seuraavalla kierroksella Espanjalle – tietysti rangaistuspotkuilla, joissa sveitsiläiset säästivät jälleen maaleja parempaan ajankohtaan.

Joukkueen tähtipelaajat

• Granit Xhaka: Keskikentän kenraali ja henkinen johtaja, joka ohjaa peliä kuin diktaattori. Xhaka on aina joko kentän paras pelaaja tai vaihtoehtoisenvaihtoehtoisesti punaisen kortin partaalla haastamassa riitaa vastustajan penkin kanssa.

Musta hevonen

• Manuel Akanji: Puolustuksen lukko, joka on oppinut Manchester Cityssä, miten hyökkäykset tapetaan ennen kuin ne edes alkavat. Jos Akanji pelaa tasollaan, Sveitsille ei tehdä tässä lohkossa maaliakaan.

Qatar

• Lempinimi: Al-Annabi (Viininpunaiset)

• Ranking (FIFA / Opta): 36. / 45.

Joukkue-esittely

Qatar saapuu kisoihin näyttämään, että he ovat muutakin kuin pelkkä öljyrahoilla rakennettu urheilupoliittinen projekti. Viime vuosina maajoukkue on sijoittanut valtavia summia nuorisokatemiaansa ja onnistunut jopa voittamaan Aasian mestaruuksia, mikä tuli suurena shokkina kaikille, jotka luulivat heidän osaavan vain ostaa seuroja Euroopasta. Pelityyli on erittäin kurinalainen ja vastaiskukeskeinen, sillä pelaajat ovat pelanneet yhdessä kotimaan sarjassa pikkupojista asti. Ongelmana on, että kun he poistuvat omalta ilmastoidulta mukavuusalueeltaan ja joutuvat pelaamaan fyysisiä ja aggressiivisia joukkueita vastaan ilman kotiyleisön (tai tuomareiden) erityiskohtelua, Qatarin pojat näyttävät usein siltä, että he haluaisivat vain tilata taksin takaisin Dohaan.

Aiempi menestys arvokisoissa

Qatarin ainoa MM-esiintyminen tapahtui vuonna 2022, jolloin he pääsivät kisoihin automaattisesti isäntämaana ja tekivät historiaa olemalla kaikkien aikojen huonoin isäntämaa häviämällä kaikki kolme otteluaan alkulohkossa. Maanosan tasolla eli Aasian mestaruuskisoissa Qatar on kuitenkin ollut yllättävän kova luu: he voittivat mestaruuden sekä 2019 että 2024. Vuoden 2024 kotikisoissaan Qatar marssi mestaruuteen herättäen melkoisesti parranpörinää, sillä heille vihellettiin turnauksen aikana peräti kuusi rangaistuspotkua, joista kolme pelkästään finaalissa Jordaniaa vastaan. Maanosan ulkopuolella pelattaessa Qatar ei kuitenkaan voi luottaa siihen, että tuomari osoittaa pilkkua aina kun heidän hyökkääjänsä kompastuu omiin jalkoihinsa, joten MM-tasolla kyyti on perinteisesti kylmempää.

Joukkueen tähtipelaajat

• Akram Afif: Hyökkäyksen sielu ja erittäin taitava laituri, jolla on vaikeuksia mahtua Euroopan kentille, mutta joka Aasiassa dominoi pelejä miten tahtoo. Kaikki Qatarin hyökkäyspeli kulkee Afifin kautta.

Musta hevonen

• Almoez Ali: Maalintekijä, joka pystyy parhaana päivänään rankaisemaan hitaampia puolustuksia (kuten Kanadan tai Bosnian) salamannopeilla juoksuillaan linjan taakse.

Bosnia ja Hertsegovina

• Lempinimi: Zmajevi (Lohikäärmeet)

• Ranking (FIFA / Opta): 54. / 52.

Joukkue-esittely

Bosnia ja Hertsegovina on joukkue, jonka peliesitykset riippuvat täysin siitä, millä tuulella pelaajat heräävät hotellilta. Heillä on aina riveissään muutama maailmanluokan yksilö, mutta heidän ympärilleen kasattu joukkue on usein taktinen sekasotku, jossa jokainen yrittää pelata omaa peliään. Balkanilainen temperamentti tarkoittaa sitä, että kun peli kulkee, he voivat pyyhkiä kenellä tahansa lattiaa, mutta jos vastustaja tekee avausmaalin, bosnialaisten peli hajoaa yleensä käsiin ja loppuaika käytetään tuomareille huutamiseen ja omien joukkuekavereiden syyttelyyn. He saapuvat kisoihin altavastaajina, mikä sopii heille erinomaisesti, sillä kukaan ei odota heiltä mitään – vähiten heidän omat faninsa.

Aiempi menestys arvokisoissa

Maa on selviytynyt itsenäisenä valtiona MM-kisoihin vain kerran aikaisemmin, vuonna 2014 Brasiliaan, jolloin matka päättyi katkerasti alkulohkoon tuomariartikkeleiden säestämänä Nigeria-tappion jälkeen. Euroopan mestaruuskisoihin (EM-kisat) Bosnia ei ole onnistunut selviytymään itsenäisen historiansa aikana koskaan. He ovat olleet peräti neljä kertaa peräkkäin EM-jatkokarsintojen pudotuspeleissä (2012, 2016, 2020 ja 2024), ja joka ikinen kerta he ovat löytäneet täysin uskomattomia tapoja sählätä ratkaiseva peli. Vuoden 2024 karsinnoissa he johtivat Ukrainaa vastaan peliä vielä 84. minuutilla, mutta onnistuivat päästämään kaksi maalia viidessä minuutissa ja putosivat jälleen kerran kisoista. Tämä joukkue on siis maanosan karsintahistorian suurin tragedianäyttämö, jolle pelkkä lopputurnaukseen selviytyminen on jo ihme.

Joukkueen tähtipelaajat

• Edin Džeko: Ikiliikkuja ja elävä legenda, joka pelaa maajoukkueessa luultavasti vielä silloinkin, kun hän tarvitsee rollaattorin. Džeko on edelleen joukkueen ainoa todellinen pelote boksissa.

Musta hevonen

• Ermedin Demirović: Raskaan työn raataja hyökkäyksessä, joka tekee tilaa Džekolle ja ottaa vastaan vastustajan toppareiden iskut. Hän on se mies, joka tekee ne likaiset maalit kulmapotkujen jälkitilanteista.