Lohkon tarina ja odotukset

Lohko C on jalkapalloromantikon unelma ja vedonlyöjän painajainen. Kaikki tietävät, että Brasilia lähtee tähän ryhmään suursuosikkina, mutta lohkon kakkossijasta – ja kenties jopa lohkovoitosta – tulee eeppinen teurastus. Marokko todisti jo edellisissä MM-kisoissa, etteivät he kumartele ketään, ja heidän kivikova puolustussysteeminsä tulee olemaan täysi mysteeri Skotlannin suoraviivaiselle brittifutikselle. Skotit puolestaan saapuvat kisoihin rinta rottingilla, mukanaan massiivinen ja äänekäs fanilauma, joka aikoo juoda isäntäkaupunkien olutvarastot tyhjiksi riippumatta siitä, mitä kentällä tapahtuu.

Ja sitten on Haiti, turnauksen suurin mysteeri, joka on mukana lähinnä siksi, että jalkapallojumalilla on erikoinen huumorintaju. Odotettavissa on lohko, jossa Brasilia pyrkii tanssimaan vastustajat solmuun, Marokko iskee armottomasti vastaan, Skotlanti taklaa kaikkea mikä liikkuu, ja Haiti yrittää selvitä hengissä. Jos Marokko saa saman hengen päälle kuin Qatarissa, Brasilia joutuu todelliseen testiin, ja Skotlanti saattaa huomata olevansa ulkona kisoista ennen kuin kukaan ehtii sanoa ”haggis”.

Brasilia

• Lempinimi: Seleção (Valikoima / Valitut) tai Canarinho (Kanarialinnut)

• Ranking (FIFA / Opta): 5. / 4.

Joukkue-esittely

Brasilia saapuu kisoihin ainoana maana, jolle mikään muu kuin maailmanmestaruus ei ole pelkästään pettymys, vaan suorastaan kansallinen häpeä ja syy vaatia hallituksen eroa. Seleção on täynnä sellaista yksilötaitoa, että heidän vaihtopenkkinsäkin mahtuisi heittämällä minkä tahansa muun maan avaukseen. Pelityyli on tuttua sambafutista: hyökkäysintoa on enemmän kuin järkeä, palloa siirrellään kantapääsyötöillä ja puolustaminen jätetään herran haltuun. Joukkueen suurin haaste on aina heidän oma pääkoppansa; jos peli ei ala rullata ensimmäisen kahdenkymmenen minuutin aikana näyttävästi, pelaajat alkavat yksinyrittämisen ja dramaattiset kaatuilut boksissa. Brasilia on lohkon ehdoton jättiläinen, mutta heillä on tapana aliarvioida ”pienemmät” maat, mikä tekee heistä haavoittuvia kurinalaisia vastustajia vastaan.

Aiempi menestys arvokisoissa

Brasilia on MM-historian menestynein maa viidellä mestaruudellaan (1958, 1962, 1970, 1994, 2002), ja he ovat osallistuneet joka ikiseen MM-lopputurnaukseen. Heidän historiansa on kuitenkin täynnä myös eeppisiä traumajohtoisia romahduksia. Kaikki muistavat vuoden 2014 kotikisojen 1–7-nöyryytyksen Saksaa vastaan, mikä on edelleen modernin urheilun suurin kollektiivinen sulaminen. Maanosan omassa Copa Américassa Brasilia on voittanut mestaruuden yhdeksän kertaa, mutta viime vuosina Argentiina on käynyt nöyryyttämässä heitä jopa heidän omalla kotistadionillaan Maracanálla. Brasilia elää jatkuvassa menneisyyden loiston varjossa, ja paine katkaista jo yli kahden vuosikymmenen pituinen MM-kuiva kausi on infernaalinen.

Joukkueen tähtipelaajat

• Vinícius Júnior: Real Madridin pikakiitäjä ja maailman vaarallisin laituri, joka pystyy ohittamaan pakkeja vaikka silmät kiinni. Jos Vinícius on pelipäällä, vastustajien puolustajille tulee pitkiä ja hikisiä iltoja.

Musta hevonen

• Rodrygo: Toinen Realin taikuri, joka jää usein Viníciuksen varjoon, mutta jolla on uskomaton kyky tehdä ne kaikkein tärkeimmät ja ratkaisevimmat maalit silloin, kun ykköstähtiä vartioidaan kolmen miehen voimin.

Marokko

• Lempinimi: As-Soudour al-Atlas (Atlas-leijonat)

• Ranking (FIFA / Opta): 13. / 14.

Joukkue-esittely

Marokko hurmasi koko maailman vuoden 2022 kisoissa ja saapuu nyt Pohjois-Amerikkaan osoittamaan, ettei kyseessä ollut mikään yhden talven ihme. Joukkueen peli on taktisen kurinalaisuuden mestariteos: he puolustavat niin tiiviisti ja matalalla, että edes bussi ei mahtuisi heidän linjojensa väliin, ja iskevät vastaan salamannopeasti laitojen kautta. Marokon pelaajamateriaali on erittäin laadukas, sillä lähes kaikki avauksen miehet pelaavat Euroopan huippuseuroissa. Heillä on uskomaton joukkuehenki ja fanaattiset kannattajat, jotka luovat stadionille sellaisen vihellyskonsertin aina vastustajan saadessa pallon, että heikommilta pettää kasetti. Jos he onnistuvat pitämään oman päänsä puhtaana avausesityksissä, Marokko voi mennä tässäkin turnauksessa kuinka pitkälle tahansa.

Aiempi menestys arvokisoissa

Vuonna 2022 Qatarissa Marokko teki maagista historiaa olemalla kaikkien aikojen ensimmäinen afrikkalainen ja arabimaa, joka eteni MM-kisojen välieriin asti, kaataen matkalla matkalla Espanjan ja Portugalin. Afrikan mestaruuskisoissa (AFCON) maalla on kuitenkin suorastaan koominen alisuorittajan maine: he ovat voittaneet turnauksen vain kerran, vuonna 1976. Sen jälkeen he ovat vuodesta toiseen lähteneet kisoihin suurimpina suosikkeina, mutta onnistuneet putoamaan mitä erikoisimmilla tavoilla – kuten vuoden 2024 kisoissa, joissa he putosivat jo neljännesvälierissä Etelä-Afrikalle sen jälkeen, kun heidän tähtipelaajansa laukoi ratkaisevan rankkarin stadionin katolle. MM-kisoissa leijonat kuitenkin jostain syystä heräävät eloon.

Joukkueen tähtipelaajat

• Achraf Hakimi: PSG:n laitapakki, joka on käytännössä laitahyökkääjä. Hakimi on maailman eliittiä pelipaikallaan ja joukkueen pelin moottori niin puolustus- kuin hyökkäyssuuntaan.

Musta hevonen

• Azzedine Ounahi: Keskikentän taituri, joka näyttää siltä, ettei ole syönyt viikkoon, mutta jonka pallokontrolli ja pelisilmä saivat jo Luis Enriquen rakastumaan häneen edellisissä MM-kisoissa.

Skotlanti

• Lempinimi: The Tartan Army (Ruudullinen armeija / kilttiarmeiha – viittaa faneihin) tai virallisesti vain Scotland

• Ranking (FIFA / Opta): 51. / 48.

Joukkue-esittely

Skotlanti saapuu MM-kisoihin pitkän, lähes kolmen vuosikymmenen odotuksen jälkeen, ja maassa on julistettu luultavasti yleinen vapaapäivä koko turnauksen ajaksi. Skotlannin peli on rehellistä, perinteistä brittiläistä ryskettä, jossa ei hienostella. Pallo pelataan keskialueen taistelijoille, otetaan miehestä mittaa ja luotetaan siihen, että erikoistilanteista saadaan survottua pallo maaliin vaikka väkisin. Joukkueessa on muutama Valioliigan huippunimi, mutta kokonaisuutena materiaali on melko puisevaa duunariosastoa. Skotit elävät täysin tunteella ja taistelutahdolla; jos he saavat hurmoksen päälle, he voivat horjuttaa ketä tahansa, mutta jos vastustaja alkaa liikuttaa palloa nopeasti maata pitkin (kuten Brasilia), skottien puolustus näyttää siltä kuin he juoksisivat paksussa sumussa suon silmäkkeessä.

Aiempi menestys arvokisoissa

Skotlannilla on MM-historian kaikkein tragikoomisin tilasto: maa on selviytynyt MM-lopputurnaukseen peräti kahdeksan kertaa (viimeksi 1998), ja he ovat poikkeuksetta joka ikinen kerta jääneet alkulohkoon. He ovat tehneet tästä suorastaan taidemuodon – usein he ovat tarvinneet viimeisestä pelistä vain tasapelin jotain kääpiömaata vastaan, mutta onnistuneet häviämään senkin. EM-kisoissa tarina on ollut täsmälleen sama: vuoden 2024 EM-kisoissa Saksa pyyhki heillä lattiaa avauspelissä 5–1, ja skotit lähtivät kotiin lohkon jumbona pelattuaan turnauksen tylsintä jalkapalloa. Heidän arvokisamenestyksensä on siis puhdas pyöreä nolla, mutta fanit ovat maailmanmestareita juhlimisessa.

Joukkueen tähtipelaajat

• Andrew Robertson: Liverpoolin kapteeni ja laitapakki, joka kantaa Skotlannin vasenta kaistaa. Robertson on joukkueen henkinen johtaja, jonka vasemman jalan keskitykset ovat skottien vaarallisin ase.

Musta hevonen

• Scott McTominay: Keskikentän härkä, joka muuttuu maajoukkuepaita päällä käsittämättömäksi maalintekokoneeksi. McTominay tekee maaleja boksiryntäyksistä ja on se mies, johon skotit asettavat kaikki toivonsa.

Haiti

• Lempinimi: Les Grenadiers (Grenadöörit / Sotilaat)

• Ranking (FIFA / Opta): 86. / 92.

Joukkue-esittely

Haitin selviytyminen 48 joukkueen MM-kisoihin on turnauksen suurin tuhkimotarina ja osoitus siitä, että laajennettu formaatti päästää mukaan maita, joiden pelaajia suurin osa futisfaneista ei löytäisi edes Football Manager -pelistä. Haitin jalkapalloa varjostavat maan jatkuvat poliittiset ja taloudelliset kriisit, joten pelkkä joukkueen saaminen kasaan ja Pohjois-Amerikkaan on jo jonkinasteinen logistinen ihme. Joukkueen peli perustuu täydelliseen altavastaaja-asemaan, kurinalaiseen sumputtamiseen ja siihen, että vastustaja tekee jonkin koomisen virheen ylimielisyyttään. Suurin osa pelaajista pelaa Pohjois-Amerikan alasarjoissa tai Ranskan divareissa, joten tasoero Brasilian tai Marokon kaltaisiin nippuihin on valovuosien mittainen. Haiti tulee kisoihin nauttimaan elämästään, ja jokainen tehty maali tai anastettu piste otetaan vastaan kuin maailmanmestaruus.

Aiempi menestys arvokisoissa

Haiti on pelannut MM-kisoissa tasan kerran aikaisemmin, vuonna 1974 Länsi-Saksassa. Tuo reissu muistetaan lähinnä siitä, että he hävisivät kaikki ottelunsa (Puolalle peräti 0–7), ja heidän tähtipelaajansa jäi kiinni historian ensimmäisessä MM-kisojen dopingtestissä väitettyään ottaneensa vain astmalääkettä. Pohjois-Amerikan omassa Gold Cupissa maalla on sentään yksi mestaruus vuodelta 1973 (joka toimi samalla MM-karsintana), ja vuonna 2019 he etenivät yllättäen välieriin asti. MM-tasolla he ovat kuitenkin olleet lähinnä historian alaviite, ja heidän suurin tavoitteensa on välttää kaksinumeroiset tappiolukemat Brasiliaa vastaan.

Joukkueen tähtipelaajat

• Frantzdy Pierrot: Järkälemäinen hyökkääjä, joka on niittänyt mainetta Israelin ja Kreikan sarjoissa sekä Mestarien liigan karsinnoissa. Pierrot on fyysinen pelote, jolle palloa pelataan aina, kun hätä on suurin.

Musta hevonen

• Duckens Nazon: Lempinimeltään ”The Duck”. Kokenut hyökkääjä, joka osaa olla oikeassa paikassa oikeaan aikaan ja on Haitin historian parhaita maalintekijöitä. Jos Haiti tekee maalin, Nazon on luultavasti mukana siinä.